Живописное теплое горное озеро Ая расположено неподалеку от одноименного села, чуть в стороне от Чуйского тракта на левом берегу Катуни . Летом вода озера прогревается до 25 градусов. Это одно из немногих мест Горного Алтая и Предгорий, где можно купаться.
В переводе с тюркского "Ай " означает "луна ", и действительно, озеро имеет форму полумесяца. Озеро Ая , расположенное как бы в ложбине, среди зеленых гор, характеризуется прозрачной и теплой водой. Оно заполняет одну из трех котловин на поверхности террасы. Длина береговой линии озера Ая 1410 м, максимальная глубина 21,7 м, площадь 9 га.
Существует алтайская легенда о том, что Луна (Ай) спустилась в долину и схватила там людоеда Дельбегена, чтобы спасти род людской. На том месте, где спустилась с неба луна, образовалась вмятина и возникло озеро. С давних времен оно использовалось местным населением для отдыха. В центре озера находится небольшой островок - Беседка Любви, до которого романтики добираются вплавь. На берегу озера есть пляж, организован прокат водных велосипедов.
В окрестностях озера Ая находятся живописные горные пейзажи, пещеры, сосновые боры на левом берегу Катуни .
Озеро Ая расположено в 17 км к югу от села Майма , в горной котловине левого берега Катуни на несколько десятков метров выше уровня самой реки. Перед селом Соузга от Чуйского тракта через Катунь ведет подвесной Айский мост . Если вы на автомобиле, то после моста нужно повернуть направо и проехать чуть меньше километра по асфальтированной дороге, ведущей через село Катунь к селу Ая , до первого левого поворота (не доезжая села Катунь есть указатели). После поворота дорога идет круто в гору и круто влево. Пешком от моста можно срезать, поднявшись по металлической лестнице, проложенной по склону горы.
Озеро Ая является одним из самых известных и популярных мест отдыха на Алтае , и этому есть две большие причины. Первая — озеро Ая находится, можно сказать, на въезде в Горный Алтай , то есть до него можно легко и быстро добраться, и вторая — в Горном Алтае не так много водоемов с теплой водой, а многие отдыхающие любят купаться. Из-за этого район озера в настоящее время испытывает повышенную антропогенную нагрузку со всеми вытекающими последствиями. Возможно, что строительство туркомплекса “Бирюзовая Катунь ” с искусственным теплым озером на левом берегу Катуни выше поселка Манжерок немного разгрузит Айское озеро .
С целью охраны окружающей среды в районе озера постановлением администрации Алтайского края в октябре 2003 года было создано Краевое государственное учреждение “Природный парк Ая ”. И теперь во время летнего сезона за доступ к прибрежной зоне взимается небольшой рекреационный сбор. Это не значит, что по берегам больше не валяются пластиковые бутылки и прочий мусор, но говорят, что раньше было хуже и в этом направлении есть положительные сдвиги. Если будете там отдыхать — можете принять участие в этом благородном деле. Для этого нужно просто не оставлять после себя мусора.
Плотность турбаз в районе озера Ая поистине высока. Ими утыкан почти весь берег озера и берега Катуни в окрестностях, и их число неуклонно продолжает увеличиваться. Создается впечатление, что темпы роста количества мест отдыха и развития инфраструктуры туризма здесь заметно превышают рост потока туристов и отдыхающих. Базы отдыха различаются как по уровню комфорта и сервиса, так и по ценам. Похоже, что за пару последних лет здесь произошло разделение контингента отдыхающих по возрасту и предпочтениям... Летом обычна ситуация, когда возле Иверии и Империи туризма гремит молодежная дискотека до трех часов, на Русиче звучит живая музыка — взрослые дяди играют Битлов, а отдыхающие семьями спокойно спят на турбазах, расположенных в некотором отдалении от “тусовочного эпицентра” возле Айского моста .
В начале сентября с концом отпусков и началом учебного года активность отдыхающих резко спадает. В это время здесь относительно тихо и спокойно. Шума и суеты уже нет, но мусор еще не убрали, летние турбазы сворачиваются, подводя итоги прошедшего сезона. Мотодельтапланы трещат над озером уже реже, чем летом.
Замерзает озеро Ая в ноябре , и зимой на расчищенных от снега участках можно кататься на коньках. В некоторых круглогодичных местах отдыха, например в Здравнице “Ая” , коньки можно взять на прокат.